盡管導軌系統的形式是多種多樣的，但工作性質都是相同的，機床工作部件在指定導軌系統上移動，尤如火車沿著鐵軌在指定的方向上行駛。無論是機床導軌還是鐵路上的鐵軌，都是體現如下三種基本功能，作用：(1)為承載體提供光滑的運動表面，(2)為承載體的運動導向，(3)把火車的運動或機床的切削所產生的力傳到地基或床身上，減少由此產生的沖擊對乘客和被動加工零件的影響。直線導軌的作用是用來支撐和引導運動部件，依靠導軌兩側兩列或四列滾珠循環滾動帶動工作臺按給定的方向平穩移動做往復直線運動。沿導軌系統的運動，大多數為直線運動，也有少數為弧線運動。本文討論的重點是直線導軌系統。當然，直線導軌的很多技術可以直接應用弧形導軌。導軌為什么被稱為“系統”呢？這是因為導軌系統的工作包含著若干元件的同時工作，較基本的元件為一個運動元件和一個固定元件。運動元件的形式有多種多樣，以后將予以詳細介紹，固定元件一般為道軌式，它是導軌的精度，如果導軌彎曲變形，運動元件或滑動元件便失去導向。